設(shè)備更新后，隨之而來的是原料即煙葉的問題。他研究了萬寶路等國際香煙品牌，發(fā)現(xiàn)它們與國內(nèi)香煙最大的區(qū)別就是煙絲品質(zhì)。

此時，幾乎所有的煙草資源都在國家手里，煙廠獲得原料供應(yīng)，申請的程序非常復(fù)雜，并且很艱難。曾經(jīng)，褚時健為了得到上好的煙草，動用香煙串換的方式，從靈活的廣東商人那里得到過一批進口原料，但卻因此背了個“黨內(nèi)嚴(yán)重警告”，還被冠上“投機倒把”的罪名。

1991年4月21日，國務(wù)院副總理田紀(jì)元（左二）在云南省委書記普朝柱（左三）陪同下視查玉溪卷煙廠。

但他從不放棄獲得好的原料的努力，因為制造業(yè)一線的人都明白“產(chǎn)品品質(zhì)三分靠設(shè)備，七分靠原料”的道理。煙葉的原料品質(zhì)是決定煙廠命運的關(guān)鍵所在。 而對于有產(chǎn)品品質(zhì)“潔癖”的褚時健來說，只有先進設(shè)備沒有優(yōu)質(zhì)原料，仍然是一大遺憾。

此時，一個叫做左天覺的美籍華人出現(xiàn)，成全了褚時健，成為了褚時健發(fā)展企業(yè)的又一個貴人。

左天覺與褚時健是同代人。1947年赴美留學(xué)，畢業(yè)后留居美國，成為美國農(nóng)業(yè)、特別是煙草領(lǐng)域舉足輕重的人物。他的夢想是發(fā)明“安全型香煙”， 即降低煙草中尼古丁等有害物質(zhì)對人體的傷害。認(rèn)識褚時健后，他覺得終于在中國找到了志同道合發(fā)展煙草業(yè)的人?！榜覐S長，我愿意幫助你們”，他誠懇地對褚時健說。

1991年，褚時健在泰國

左天覺為褚時健安排了訪美考察，還向他引薦了一個名為瓊斯的美國人。瓊斯出生在煙草世家，祖上三代人都是煙草行業(yè)的博士。左天覺和瓊斯先行考察了云南的煙草種植，肯定了云南得天獨厚的氣候條件――晝夜溫差大，適合煙葉生長，但還存在諸多問題：第一，煙葉成熟度不夠;第二，肥料結(jié)構(gòu)錯誤且營養(yǎng)不足;第三，種植密度大，光照不足。

而褚時健帶著“為什么萬寶路賣5美元每包，銷量還那么好”這個問題來到了美國。他主要考察了美國兩個與煙草關(guān)系最為緊密的州――北卡羅來納和弗吉尼亞。

時任人大副委員長費孝通（中）視查玉溪卷煙廠。

北卡羅來納是美國最大的煙草種植區(qū)，美國一半的煙葉產(chǎn)自這里;弗吉尼亞則是美國烤煙發(fā)源地，該州議會大廈頂上的裝飾――褐色煙葉圖案說明了煙草業(yè)在全州的地位。弗吉尼亞沿海低地土壤肥沃，氣候適宜，20世紀(jì)90年代后期，弗吉尼亞煙草種植面積超過30萬畝，馳名中外的萬寶路的煙絲就產(chǎn)自這里。

褚時健在考察中發(fā)現(xiàn)，美國所有的煙農(nóng)都配有種植煙草的“秘籍”，這是一本詳細記錄煙草種植方式的小冊子，其介紹之詳細，表述之清晰，能具體到種植煙草間的株距行距、每月?lián)囟榷淖兊臐菜浚约盁煵菔召M的各種指數(shù)等，這個發(fā)現(xiàn)讓褚時健大開眼界，如獲至寶。