那么，果子貍是不是SARS病毒的自然宿主呢？除了廣東野生動(dòng)物市場(chǎng)的果子貍之外，研究人員調(diào)查了全國(guó)各地的養(yǎng)殖果子貍和野生果子貍，卻發(fā)現(xiàn)它們并沒(méi)有被SARS病毒感染的證據(jù)。而在實(shí)驗(yàn)室里用SARS病毒對(duì)果子貍進(jìn)行人工感染，果子貍也會(huì)生病，表現(xiàn)出癥狀。

顯然，果子貍不符合SARS病毒自然宿主的特征。它只是病毒的中間宿主，是把SARS病毒從自然宿主傳播給人的一個(gè)“中轉(zhuǎn)站”，而背后的自然宿主是其它的動(dòng)物。SARS病毒的起源依舊是個(gè)未解之謎。

受這個(gè)源頭之謎的驅(qū)動(dòng)，2004年我和我的團(tuán)隊(duì)開(kāi)始了尋找SARS病毒自然宿主的旅程。自然界里有那么多的動(dòng)物，我們就像是大海撈針。要怎么找，總得有一個(gè)大致的目標(biāo)。

這時(shí)受益于國(guó)際合作的專(zhuān)家的指點(diǎn)，讓我們想起來(lái)在上世紀(jì)90年代有兩種嚴(yán)重的傳染病。一個(gè)是在澳大利亞爆發(fā)的，由馬傳到人的亨德拉病毒。另一個(gè)是在馬來(lái)西亞爆發(fā)的，由豬傳給人的尼帕病毒?？茖W(xué)家通過(guò)研究發(fā)現(xiàn)，這兩種病毒的自然宿主都是果蝠。因此我們就在想，SARS的自然宿主會(huì)不會(huì)也是蝙蝠呢？

在這里簡(jiǎn)單介紹一下蝙蝠是什么樣的動(dòng)物。在分類(lèi)學(xué)上蝙蝠屬于翼手目，種類(lèi)大概有1200多種，占到了哺乳動(dòng)物物種總數(shù)的20%，僅次于嚙齒類(lèi)動(dòng)物。

蝙蝠是唯一能飛行的哺乳動(dòng)物，進(jìn)化歷史長(zhǎng)達(dá)5000萬(wàn)年。大多數(shù)蝙蝠是喜歡群居生活的，少則幾百只，多則上萬(wàn)只。最重要的、和我們研究相關(guān)的就是，蝙蝠還攜帶多種病毒，但它本身并不發(fā)病。

從食性上來(lái)分，蝙蝠分為吃水果的蝙蝠和吃蟲(chóng)子的蝙蝠。前者個(gè)體比較大，主要分布在熱帶地區(qū)。后者個(gè)體比較小，分布范圍遍布全球。

有朋友會(huì)問(wèn)到西方傳說(shuō)中的吸血蝙蝠有沒(méi)有這回事。這個(gè)不是虛構(gòu)，真的有。但是只有南美洲才有，中國(guó)是沒(méi)有的。

受前面兩種傳染病的自然宿主的啟發(fā)，2004年，我們首次采樣就采集了廣東和廣西的果蝠，把樣品取回來(lái)后在實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行它的遺傳物質(zhì)檢測(cè)。結(jié)果8個(gè)月下來(lái)什么也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)，可想我們有多沮喪。這也是做科研的一個(gè)很艱苦的地方，有可能你做了很長(zhǎng)時(shí)間，還是什么都沒(méi)有。

這時(shí)我們要做一個(gè)抉擇，到底是去還是留，要不要繼續(xù)做。如果繼續(xù)做，我們的研究策略一定要做一些改變。正好這時(shí)候隔壁實(shí)驗(yàn)室在做SARS病毒抗體的檢測(cè)。我們就想是不是可以先去找一找有哪些蝙蝠群體被SARS感染過(guò)，如果發(fā)現(xiàn)抗體，再縮小范圍去找SARS病毒的源頭。

結(jié)果在廣西和湖北的三種菊頭蝠體內(nèi)我們發(fā)現(xiàn)了SARS病毒的抗體，我們順藤摸瓜又在這三種蝙蝠體內(nèi)檢測(cè)到了冠狀病毒。由于在分類(lèi)學(xué)上它和SARS病毒屬于同一個(gè)種類(lèi)，所以我們把它稱(chēng)為蝙蝠SARS樣冠狀病毒。